Puedes conocer la planta por haberla visto en Harry Potter y la Cámara de los Secretos como la que tiene el tallo antropomórfico que emite un chillido letal cuando arrancas la raíz de la mandrágora. Pero esta planta tiene una historia centenaria como una de las más importantes y poderosas en brujería, hechicería y hierbas medicinales.

Ya en la Biblia, en el Génesis, la raíz de mandrágora ayuda a Rachel a concebir a Jacob, y en la mitología griega se cree que Circe y Afrodita lo usan como afrodisíaco. Pero sus poderes no solo son míticos: es miembro de la familia de las plantas de las solanáceas y, por tanto, la mandrágora contiene alcaloides alucinógenos y narcóticos.

Dioscurides, un médico griego del siglo I, nos dice que un vaso de vino de raíz de mandrágora (es decir, raíz de mandrágora hervida en vino) se usó como anestésico en la antigua Roma. Pero advierte: si tomas demasiado, podrías terminar muerto.

Dioscurides realiza una de las primeras y más importantes referencias científicas de la planta de mandrágora y documenta su apariencia junto con sus usos medicinales. Describe una mandrágora macho y hembra, aunque hoy sabemos que estaba describiendo dos especies diferentes, Mandragora officinalis y Mandragora autumnalis.

El poder de la raíz de la mandrágora

El poder de la raíz de mandragora

A lo largo de los siglos, las leyendas que rodean los diferentes sexos y la forma humana de la raíz de mandrágora se fortalecieron, reforzadas por la doctrina medieval de las firmas, que afirmaba que las plantas que se parecían a ciertas partes del cuerpo podrían usarse para tratar dolencias de esas partes del cuerpo.

Como es una planta con la forma de un cuerpo humano, se creía que la mandrágora ejercía control sobre el cuerpo: podía inducir el amor o la concepción o traer buena fortuna, riqueza y poder.

Una raíz de mandrágora con forma de bebé y que se desliza debajo de la almohada todas las noches podría ayudar a una mujer a concebir, o con forma de mujer y llevada en el bolsillo podría ayudar a un hombre a asegurar a su amante deseado. En toda Europa, hombres y mujeres buscaron desesperadamente la raíz de mandrágora para resolver sus problemas, y los estafadores las falsificaron con raíz de brionia tallada para satisfacer la creciente demanda.

La mandrágora chillona

Las antiguas leyendas sobre la mandrágora chillona sostienen que una mandrágora emitirá un grito penetrante si se arranca de raíz, matando a la persona que la desentierra. Según las historias, la única forma de desarraigar la mandrágora de forma segura es tapar las orejas con cera y atar una cuerda entre la raíz de la mandrágora y la cola de un perro. Aléjate de la raíz y dale una golosina al perro y el perro se lanzará por ella. La raíz de la mandrágora será arrancada de raíz por el salto repentino del perro y sus chillidos matarán al perro hambriento. El cazador de mandrágoras puede desconectar sus orejas y continuar la caza en paz (mientras no les importe demasiado su perro muerto ni asumir las consecuencias de este grave delito).

Fueron las brujas y los hechiceros europeos los que hicieron popular esta leyenda, en un intento por proteger la planta de las manos codiciosas de vendedores ilícitos y de la gente común, que podría morir envenenada sin saber usarla.

Las brujas y los brujos usaban las raíces, los frutos y las hojas de la planta no solo como hechizos, sino también en pociones, ungüentos, aceites y otros brebajes para asegurar la descendencia, el amor, la riqueza o el poder que sus clientes y amigos deseaban. Si se ingieren o transmiten a través de la piel, los alcaloides en la raíz de la mandrágora obran su magia química, induciendo excitación y alucinaciones, así como somnolencia y, a veces, coma o muerte.

Además, a fines del periodo medieval, el cristianismo se había vuelto cada vez más dogmático y las prácticas que se basan en hierbas y plantas tradicionales se convirtieron en demoníacas y peligrosas; rápidamente desaparecieron de la esfera popular. Las brujas y los hechiceros terminaron teniendo mala reputación y tuvieron que practicar a escondidas.

El uso de la raíz de mandrágora en la actualidad

El interés público en la raíz de mandrágora ha estado creciendo en los últimos años, a medida que ha ido aumentando el interés por las plantas orgánicas y la curación a base de hierbas. Y su presencia en las películas de Harry Potter, curiosamente, ha llevado a su redescubrimiento en pleno siglo XXI. Junto a las leyendas sobre sus usos, también han aparecido tiendas y nuevos usos que, siempre desde el conocimiento de su peligrosidad, han favorecido su reintroducción en la medicina tradicional.

La raíz de mandrágora, más allá de sus efectos alucinógenos y en dosis bajas, es usada para tratar la melancolía e, incluso, como laxante, pero siempre sin olvidar que es altamente tóxica.